Um brinquedo húngaro que se tornou uma linguagem universal

Ernő Rubik construiu o primeiro cubo em 1974 para explicar geometria tridimensional aos seus alunos. Quando o baralhou pela primeira vez descobriu algo incómodo: não sabia voltar atrás. Demorou mais de um mês a resolvê-lo. Vale a pena começar por aí, porque é a primeira coisa que se esquece: o cubo não nasceu como um brinquedo difícil, mas como um material de aula que fugiu das mãos do próprio autor.

O professor que ficou fechado dentro do seu invento

Rubik dava aulas de design em Budapeste e o que queria resolver era um problema mecânico, não um enigma: como fazer vinte e seis peças rodarem umas sobre as outras sem que o conjunto se desmonte. Essa parte resolveu-a. O enigma veio depois, e sem querer, no dia em que rodou umas quantas faces para ver o que acontecia e se encontrou com um objeto que não sabia desfazer.

O que fez durante aquele mês é exatamente o que fazes tu agora: procurar sequências que coloquem uma peça sem estragar as que já estão postas, experimentá-las, anotá-las, repeti-las. Sem saber, estava a escrever o primeiro método da história, à mão e às cegas.

Quarenta e três triliões e uma só solução

E não é um puzzle qualquer. Um 3×3 tem 43.252.003.274.489.856.000 posições diferentes —quarenta e três triliões— e só uma está resolvida. Se tivesses começado a girá-lo no dia do Big Bang, uma posição nova por segundo, hoje não terias visto nem um por cento. E ainda assim, a partir de qualquer uma volta-se à casa certa em vinte movimentos ou menos. Sempre. Esse número levou décadas a demonstrar-se; girar o cubo com um método é, de longe, a parte fácil.

Esse vinte tem nome: chamam-lhe o número de Deus, e foi demonstrado em 2010 repartindo o cálculo por imensos computadores. O bonito do resultado é o pouco prático que é: prova que o caminho curto existe, mas não te diz qual é. Por isso os métodos que nós usamos resolvem em cinquenta ou sessenta movimentos e não em vinte — são feitos para caberem numa cabeça, não para serem ótimos.

Os anos oitenta, quando meio mundo encalhou

Nos anos oitenta o brinquedo saiu da Hungria e tornou-se um fenómeno mundial: centenas de milhões de unidades vendidas e uma geração inteira a lutar com seis faces coloridas. Quase ninguém conseguia. Mas alguns começaram a anotar sequências que funcionavam sempre, e daí nasceram os métodos: receitas repetíveis que transformam um puzzle impossível em algo que se aprende.

Em 1982 realizou-se o primeiro campeonato do mundo, em Budapeste, e ganhou-o Minh Thai com 22,95 segundos. Guarda esse número, porque hoje vinte e três segundos é mais ou menos o que demora um amador constante com um método de nível médio. O que em 1982 fazia de ti o melhor do mundo é hoje uma tarde qualquer.

Dos cadernos a uma língua comum

Para partilhar aquelas sequências faltava mais uma coisa: uma forma de as escrever que significasse o mesmo em Budapeste e na Califórnia. Foi assim que apareceu a notação, aquelas letras que ao princípio parecem um hieróglifo e que são afinal apenas os nomes das seis faces. Foi isso que transformou um brinquedo numa linguagem: a partir daí, uma fórmula encontrada por alguém em casa podia viajar e funcionar igual nas mãos de qualquer pessoa.

Hoje: uma comunidade inteira, e três segundos

Hoje existe uma comunidade mundial à volta disso. Competições oficiais da WCA em mais de cem países, categorias a uma mão, às cegas ou com os pés, e um recorde de resolução abaixo dos três segundos. O que a Rubik custou um mês, hoje faz-se num piscar de olhos.

E entre aquele mês e esses três segundos não há truque nenhum: só cinquenta anos de gente a anotar o que funcionava e a passá-lo ao seguinte. Aprendê-lo hoje é agarrar-se a essa corrente por onde te apetecer.